尽管中国对稀土的控制预计将在未来十年放松，但澳大利亚和其他国家提升稀土元素地位的努力面临着诸多挑战。
澳大利亚3月宣布，它将支持第二个大型稀土项目，向澳大利亚矿商Arafura提供8.4亿澳元（约合5.5亿美元）的贷款，用于在澳大利亚北领地建造一座矿山和加工设施。这笔贷款主要由澳大利亚政府的关键矿产基金提供。两年前，另一家矿业公司Iluka获得12.5亿澳元的贷款，用于在西澳大利亚建造一家稀土加工厂。
长期以来，澳大利亚一直是原材料出口国，为了促进其中游和下游产业的发展，并成为清洁能源技术所用材料的全球供应商，澳大利亚正在支持此类项目。该国还与美国展开了更广泛的合作，以减少对中国的依赖，中国在全球关键矿产市场上占据主导地位。
但分析人士和专家对这一战略提出了担忧，包括对澳大利亚与亚洲和非洲低成本生产商竞争能力的质疑。电池金属镍、锂和钴的供应过剩已经损害了现有项目并影响了开发计划。
稀土元素（17种用于制造电动汽车发动机和风力涡轮机等技术所需永磁体的金属）的价格最近也有所下降。全球唯一一家供应链不在中国的稀土供应商——澳大利亚Lynas公司今年2月公布半年利润下降74%，不过该公司表示对长期需求增长持乐观态度。
Wood Mackenzie分析师Ross Embleton说，中国目前占全球稀土开采供应量的60%左右，随着其他国家/地区的矿山扩张和新资源进入市场，预计到2035年这一比例将降至50%。在精炼阶段，中国占全球市场的85%。Embleton表示，虽然这一比例预计将在同一时期降至三分之二左右，但新项目在成本、融资、技术专长和通胀方面面临诸多障碍。他说，缺乏能够将稀土矿转化为成品的下游客户是在中国以外建立供应链的另一个障碍。
Embleton在一封电子邮件中指出：“最终，开发项目必须能够在成本基础上与中国竞争（或尽可能接近），这在当前环境下非常具有挑战性。我们预计中国以外的开发项目会取得一定程度的成功，澳大利亚肯定会发挥自己的作用，尽管采矿业的所有开发项目都会面临挑战。”
澳大利亚Arafura和Iluka等项目面临的问题是，它们的战略重要性是否超过了经济挑战。普华永道能源转型咨询集团董事David Fair表示，如果澳大利亚想要增加其在价值链中的份额，政府的支持至关重要，“这与股票经纪人所关注的纯粹投资回报率无关，这是关于我们如何通过一个项目对澳大利亚经济产生重大影响。”他说道。
Iluka项目预计将超过最初预测的10亿~12亿澳元的成本。目前的估计在17亿~18亿澳元之间。该公司CEO Tom O’leary今年2月表示，Iluka正在与澳大利亚政府就交付精炼厂的途径进行谈判，“在我们考虑资金时，我们和政府都真正认识到这个项目的风险，但也认识到它的战略重要性，不仅从地缘政治和国防的角度来看，而且从它对促进全球脱碳的贡献的角度来看。”
其他人则持怀疑态度，专注于关键矿产的Terra Capital矿业分析师Dylan Kelly表示，“该项目满足预算或时间框架的可能性极低。考虑到这种大宗商品的现行价格，没有任何经济理由值得投资。”他将目前的情况与Lynas 10年前的情况进行了对比，“Lynas拥有明显的成本和技术劳动力优势，因为其矿石加工设施位于马来西亚关丹的一个大型石化工业园区。相比之下，澳大利亚的项目是孤立的，成本要高得多。”
据悉，Lynas项目得到了日本政府的支持，在2010年中国暂时限制稀土出口后，日本政府采取行动，为其磁铁制造业确保稀土供应。
特拉华大学研究稀土行业的助理教授Julie Klinger说，“2010年中国短暂停止稀土出口后，启动的数百个项目都以失败而告。尽管在那之后的几年里，中国已被证明是一个可靠的供应商，但围绕供应链的讨论似乎正在发生变化，在地缘政治紧张局势的大背景下，其他趋势也在出现。虽然中国已采取行动减少本国工业对环境的影响，但在其他地方，规划和政府补贴正开始卷土重来，因为政策制定者更加关注获取关键原材料和实现能源转型。”
Klinger表示：“我认为，现在有一种感觉，如果你想把自己打造成任何一种超级大国，包括可再生能源超级大国，那就需要进行大规模的公共投资。”
（校对/孙乐）
