北欧半导体CEO：Fabless企业很难受惠于欧洲芯片法案

集微网消息，领先物联网芯片设计公司Nordic（北欧）半导体成立40周年之际，eenews编辑尼克·弗莱厄蒂（Nick Flaherty）与该公司首席执行官兼首席技术官就后疫情时代的计划、人工智能的未来以及保持独立等问题进行了交谈。

过去四十年里，Nordic Semiconductor（北欧半导体）已成为低功耗蓝牙连接芯片的市场领导者，其WiFi和蜂窝LTE-M及NB-IoT芯片产品组合也在不断扩大，应用广泛，包括无线PC外围设备、游戏、体育和健身、手机配件、消费电子产品、玩具、医疗和自动化。

本月月初，该公司宣布计划收购圣迭戈永久在线的人工智能初创公司Atlazo的资产和员工，这对该公司来说是一笔典型的交易。

Svenn-Tore Larsen从2002年开始担任首席执行官，他表示：“公司的愿景是成为欧洲领先的无线物联网半导体公司。”“保持独立是一个挑战，”他说，“我们与希望收购Nordic的公司有着共同的客户群，过去两年里半导体行业困难重重，对我们来说重要的是与我们的主要股东建立牢固的关系，并保持员工的积极性。”

“最终决定权在股东手中，很明显，董事会必须批准任何交易，但上市公司的董事会代表股东。因此，我们需要不断激励员工，股东也需要相信公司的商业前景。”

这一点在 2023年尤为重要。新冠疫情时期，消费者和医疗设备销售火爆，但今年已大幅放缓。

Larsen表示：“我们的有机收入有所增长，但在2023年第一季度有所下降。我们的晶圆供应一直非常紧张，我们看到的增长在一定程度上是由新冠疫情推动的，因为医疗公司明白他们必须更多地使用无线技术。新冠疫情期间使用量显著增加，现在已经趋于平稳。但我们和我们的竞争对手都看到，中国的物联网产品出口大幅下降。”

这是客户为应对中美贸易战而将生产转移回美国和欧洲的结果。他表示：“我们一直在将客户群转向欧洲和美国，这些地区正在弥补亚洲的损失。”

贸易战还促使美国和欧盟通过各自的《芯片法案》立法来刺激当地半导体供应链，但更侧重于支持ESMC和英特尔Madgeburg 厂等芯片晶圆厂的资本支出。

首席技术官Svein-Egil Nielsen表示：“欧盟芯片法案非常注重资本支出，像我们这样的无晶圆厂公司在这笔资金中找不到太多机会。”

Larsen说：“这些都是很好的举措，在新建晶圆厂时，总是在向前看，但这些晶圆厂并不是用于混合信号工艺，所以我们必须在相当长的时间内坚持使用现有的供应商。”

他说：“我们曾在 2022 年下半年产能受到限制，现在开始有所缓解，我们现在没有晶圆的产能限制，但我们正转向多个供应商。”

其中之一是格芯公司（GlobalFoundries），Nordic公司首次将22纳米FD SOI工艺（22FDX）用于配备多个ARM Cortex-M33处理器（时钟频率高达320 MHz）和多个RISC-V协处理器的芯片。

Neilsen说：“我们的nRF54H20片上系统是我们在格芯22FDX上的第一个主要设计。目前我们认为22纳米是一个很好的设计节点，但从研究的角度来看，我们正在考虑更小的几何形状。投资回报率（ROI）越来越难以计算，我们的设备必须变得更大才有意义。”

可以是机器学习加速器，也可以是更多的计算引擎和更多的多协议支持。他说：“机器学习可以随心所欲地消耗内存。”

Larsen 说：“但我们一直很保守。如果使用10纳米工艺，我们的成本会非常高。相反，我们一直在关注我们能为客户带来什么价值。我们可以看到竞争对手在尽可能地降低成本，但我们关注的是Nordic公司客户对下一代产品的需求，并以此为规范。附加值对于留住下一代产品的客户至关重要。”

他说，一个明显指标是平均销售价格的发展情况。“我们的平均销售价格明显高于两年前，我们努力使产品与众不同，并带来价值。其中更多的是增加固件价值。”软件是关键，目前公司40%的研发人员从事软件研发，而非硬件研发。

尼尔森表示：“我们看到越来越多的客户在硬件上花费的时间越来越少，而在固件和云连接的后端上花费的时间越来越多，因此我们需要建立安全机制，这需要大量的工作、功能和软件，这是对零部件商品化的一大反击。我们已经说过，蓝牙不是一种商品，它关乎互操作性和软件栈。归根结底，这对客户来说很重要，尤其是那些之前与其他供应商合作失败的客户。”

该公司已经从蓝牙技术扩展到蜂窝物联网技术，支持LET M和NB-IOT，最近又通过收购Imagination Technologies的英国设计团队进入了WiFi领域。

Larsen表示：“按收入计算，BLE位居榜首，但我们也在关注市场的发展趋势。我们在LTEM和NB-IoT上投入了大量精力，推出速度比我们预期的要慢，但与标准蓝牙相比，有更多的利益相关者。但运营商开始看到NB - IOT的盈利潜力，我们认为其将真正获得成功。”

该公司还在研究新版本，如减小容量（Redcap）技术，提供比NB-IoT更高的带宽。

Larsen说：“有人担心，在蜂窝领域，开发规格的厂商没有考虑到用例，所以我们的目标是比手机更简单，并且在成本上是可接受的。”

WiFi填补了多协议覆盖范围的空白。Larsen说：“考虑WiFi的话，对Nordic公司来说，重要的是短距离使用BT，中距离使用WiFi，长距离使用蜂窝网络，而且还出现了多种组合。在我们路线图上，我们是唯一一家能提供此类组合的公司。”

生成式人工智能

与其他所有半导体公司一样，Nordic公司也在研究如何在设计中使用人工智能和机器学习，以及如何利用Co-Pilot等大型语言模型加快设计过程。

尼尔森表示：“我们正在考虑大型语言模型，加快发展。我们的工程师在使用Co-Pilot，我们正在研究在开发流程中使用人工智能，但开源RTL并不多，因此我们必须将我们的数据库运行到自己的模型中，探索模拟布局、文档和测试台。”

该公司还在开发自己的基于开源RISC-V指令集架构的内核，并且是最近宣布的全球RISC-V合资企业的一部分。

Neilsen 说到：“54同时拥有ARM和RISC-V内核，RISC-V更多地是嵌入式内部管理，主要功能由ARM内核处理。展望未来，同样的策略也适用，我们可以选择配置自己的内核，以不同的方式解决问题，我们有选择。”

这家合资企业的重点是提高内核和软件的可用性。“是的，这在很大程度上受到汽车应用的推动，但汽车行业投入的所有开发最终也将使物联网受益，例如建立更多有利于物联网的功能安全。”

Larsen说，尽管有一些引人注目的交易，但该公司更感兴趣的是收购设计团队，而不是整个公司。这一点在Atlazo交易中很突出，该交易将于2023年底完成。

它没有收购这家公司，而是收购了知识产权组合和由八人组成的核心团队，具体金额未透露。这让Nordic公司拥有尖端的低能耗的人工智能/机器学习技术和先进的传感器前端技术，可以用于健康相关应用。虽然这对Nordic公司来说只是一次小规模补强收购，但却具有重要的战略意义。继收购西雅图的Mobile Semiconductor公司，并在俄勒冈州波特兰设有办事处之后，Nordic公司在美国拥有了第三个研发基地。

Larsen说：“这批经验丰富的工程师及其知识产权团队与Nordic公司正在开发的产品非常契合。我们相信，此次融合将加速我们在超低功耗人工智能/机器学习方面的进展，并预计我们将在交易完成后的12-18个月内初步看到此次收购的好处。”

但这更多的是通过增加价值来让客户、员工和股东满意，而不是通过收购来推动增长。