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集微网消息，“Axera包含的字母中，AX是爱芯的首字母，era则是时代的意思，合在一起就是爱芯的时代。”Axera创始人兼CEO仇肖莘告诉集微网，“品牌升级后的Axera中文名叫爱芯元智，元智（original）意为初始的智慧，我们希望通过自身能力将视觉智能产业带入爱芯的时代。”
曾任美国博通公司副总裁、展锐首席技术官的仇肖莘于2019年5月创立了爱芯元智（下称：爱芯），该公司专注于边缘侧的高性能、低功耗AI处理器芯片研发，并自主研发面向推理加速的神经网络处理器IP。
“我们注重的边缘侧AI应用非常多样化，各式各样的应用其实都可以通过AI的加持来提供助力，所以在AI时代，边缘侧的应用将会百花齐放。”仇肖莘说。
爱芯成立后的第一款产品即为旗舰款视觉处理芯片AX630A，这颗芯片仅耗时9个月便流片成功，并于去年12月正式量产。仇肖莘指出：“我们希望公司的第一颗产品就是旗舰产品，一方面公司所专注的领域本身就对高端产品有着强需求，另一方面，旗舰产品能够体现出我们的技术和价值。”
技术立身，信念坚定
近两年，爱芯元智迅速发展壮大，第二款端芯片也于今年7月成功点亮。目前，该公司已拥有近300位员工，并具备了完整的芯片、产品和应用链条。爱芯的成长和发展方向也获得了投资方的高度认可，已完成的3轮融资总金额超过十亿元，资方包含联想之星、美团、韦豪创芯、启明创投等。
仇肖莘一直认为，在成为AI视觉芯片行业领导企业的道路上，爱芯元智需要始终强调两大公司文化，其一是技术立身。
“包含我在内的所有爱芯员工都强调脚踏实地，希望能以低调务实、成熟稳重的工程师形象来对外。”仇肖莘强调，“技术立身，即通过在技术上的把控和创新来给行业带来改变。”
仇肖莘表示，在这一波的芯片创业大潮中，由于资本市场火热，有些公司获得资本支持后就把其他企业已有的技术和产品重新做一遍，这并不能给行业和应用端带来任何改变。爱芯元智则希望能凭借创新的AI技术，给传统行业带来颠覆性和富有创造性的提升。
爱芯所强调的另一项公司文化是信念坚定。仇肖莘告诉集微网，芯片行业需要长期主义，在这期间一定会有起伏和挫折，所以从业人员必须具备韧性和强大的内心，以坚定的信念来追逐技术信仰。
捅破行业天花板
除了企业文化，芯片公司当然还需要核心技术傍身。据爱芯高级副总裁、SoC负责人王远透露，爱芯的两大核心技术优势就是业界领先的混合精度NPU和自研AI ISP。
目前业内大部分的NPU计算数据精度都是以8比特为单位，而爱芯自主设计的混合精度NPU则从2比特开始，因为在许多中间层，通过引用低比特的表示方式在降低整体数据量的同时，也不会损失最后的精度。
仇肖莘指出，NPU运算的效率由两方面决定，其一是MAC核的数量，其二是能否及时将数据传送给MAC核，这也是老生常谈的内存墙的问题。混合精度NPU利用低比特的表达方式减少了数据量，数据搬运量也会同步减少。这在一定程度上解决了内存墙的障碍，不仅降低了功耗，也降低了对DDR带宽的需求。因此，混合精度NPU能降低整个芯片的成本和功耗。
王远表示，爱芯之所以能够做到混合精度的高能效比NPU设计，就是因为爱芯基于算法和芯片协同设计的理念，通过对AI算法的了解来协同NPU的设计，在硬件层面满足各类需求并实现优化。而在NPU的角度，NPU又会对算法提出一定要求，因此在算法实现时，爱芯又可以根据硬件的设计来从算法层面做出优化。
“经过芯片和算法的协同设计后，NPU的能力和能效比相比传统NPU都会有大幅提升。”仇肖莘补充道。
由于爱芯元智专注在视觉处理领域，所以ISP也是该公司的重中之重。爱芯在芯片设计上将AI引入ISP，使ISP能够不断得到训练，以此来进一步增强画质。仇肖莘强调：“引入AI处理技术后，能将原来传统技术能做到的ISP天花板向上继续提升。”
仇肖莘透露，爱芯的 AI ISP是ISP和NPU的联合设计，将ISP中的几个关键硬件模块抽离，并用AI模型取而代之，类似软件定义ISP的概念。这种联合设计带来的优势就是，即便芯片已经回片，硬件已经无法提升和优化的情况下，爱芯的ISP还能够通过不断训练AI的降噪模型和高动态模型，来不断提升性能和图片处理的质量。
“我们是业内第一家实现AI ISP的企业，这也得益于我们的混合精度NPU。”仇肖莘如是说。
基于这两项核心技术，爱芯正不断开拓产品前进方向。除了AX630A和AX620A这两款产品，爱芯还在研发其他AI视觉芯片，但不论是第三颗、第四颗还是未来的其他芯片，爱芯所有产品的设计目标都基于高算力、低功耗和高算力利用率。
仇肖莘解释称，视觉处理中很多工作都需要高算力去实现，而许多应用环境都对芯片的功耗有所限制，因此高算力和低功耗都是爱芯不断追求的目标。另外，算力利用率则是整个AI芯片行业都在关注的指标，因为只有对算力能够实现有效利用，高算力才真正能够发挥价值。
